У поређењу са традиционалном пољопривредом, хидропонска пољопривреда користи мање простора и воде, плус не захтева земљиште. Ипак, и даље је потребан медијум за раст - а научници су недавно створили бољи такав медијум, изведен од одбачене људске косе.
Наша коса садржи велике количине протеина познатог као кератин, који се заузврат састоји од аминокиселина.
Ове киселине саме подстичу раст биљака, плус су способне да се вежу са другим хранљивим материјама, а затим их временом ослобађају. Из ових разлога, кератин могао направите одличан хидропонски медијум за раст, осим чињенице да није довољно јак да формира супстрат који физички подржава биљке… барем не без мале помоћи.
Имајући на уму овај недостатак, научници са Сингапурског технолошког универзитета Нанианг почели су тако што су добијали одсечену косу из салона, извлачили кератин из те косе, а затим мешали кератин са целулозним влакнима добијеним од дрвене пулпе да би је ојачали. Након што се смеша осушила, формирала је сунђераст материјал. Тај материјал је касније коришћен као хидропонска подлога за раст, у узгоју биљака руколе и бок чоја.
Не само да је утврђено да подржава биљке и подстиче њихов раст, већ га је његова порозна структура такође учинила веома ефикасним у увлачењу и држању раствора хранљивих материја на бази воде који се користи у хидропонској поставци. Тачније, био је у стању да задржи 40 пута већу тежину у води, што је наводно слично капацитету постојећих комерцијалних медијума за раст.
Међутим, за разлику од ових других медијума, материјал на бази кератина се потпуно биоразгради у року од четири до осам недеља – у том процесу постаје ђубриво за биљке. Иако то значи да би га требало чешће заменити, такође не би остављао никакав отпад у животној средини након што се одбаци.
Поред тога, биљке узгајане у кератинском медијуму развиле су дуже корење од оних које се узгајају у традиционалним медијумима, омогућавајући им да заузму више воде и хранљивих материја. И као додатни бонус, ако нема довољно косе за производњу медија у комерцијалним размерама, вероватно би се могли користити други извори.
„Поред длаке, сточарство производи велике количине кератина као биоотпад, јер га има у изобиљу у вуни, роговима, копитима и перју“, рекао је главни научник, проф. Нг Кее Воеи. „Пошто се кератин може екстраховати из многих врста отпада са фарме, развој хидропонских супстрата на бази кератина могао би бити важна стратегија за рециклажу пољопривредног отпада као део одрживе пољопривреде.
Рад о истраживању је недавно објављен у часопису АЦС одржива хемија и инжењеринг.